Артист искренне считал, что обделен вокальным талантом. И даже избегал петь на публике. И если бы не одна песня, возможно, Караченцов так и не вышел бы на эстраду.

Сцена манила Караченцова с детства. И это и понятно: он рос в творческой семье. Мама была балетмейстером, отец – художником-иллюстратором.

Караченцов очень легко, с первой попытки поступил в Школу-студию МХАТ. И по окончании должен был автоматически попасть во МХАТ: такова была традиция. Но как раз в это время в Театре имени Ленинского комсомола (ныне "Ленком") в связи с уходом главного режиссер Анатолия Эфроса и его труппы возникла нехватка актеров. Караченцова в числе других выпускников МХАТ распределили в "Ленком".

Тогда Караченцов, мечтавший остаться в альма-матер, не был рад тому, что попал в "Ленком". Но именно этот театр сделал его знаменитым и дал пропуск на эстраду. В 1973 году в театр пришел Марк Захаров. Он сразу заметил молодого Караченцова и стал доверять талантливому актеру главные роли.

За молодым артистом пристально наблюдал не только главный режиссер театра, но и композитор Геннадий Гладков. Именно он настоял на участии Николая в картине "Собака на сене", чтобы его песни исполнял Караченцов. Но Николая Петровича эта идея обескуражила. Он не уставал повторять: он актер, а не певец.

Гладков предложил компромисс: пусть Караченцов просто попробует. Если они оба поймут, что это плохо, значит, петь будет профессионал. Если бы Караченцов тогда знал, что отныне будет вынужден всегда и везде петь сам. Не только зрители, но и режиссеры, композиторы стали воспринимать Караченцова как поющего актера.

Сам артист был уверен: профессионализмом здесь и не пахнет. Нашелся человек, который был с ним полностью согласен, – композитор Максим Дунаевский. Он усиленно репетировал с Караченцовым, пытался научить его петь профессионально. Но главная песня "Кленовый лист" фильма "Маленькое одолжение" в исполнении Караченцова все равно звучала совсем не так, как было задумано.

Запись песни едва не рассорила коллег. Но вмешался поэт Леонид Дербенёв. Он переписал текст песни под Караченцова, понял, что актеру неудобно петь какие-то сочетания гласных или согласных. Обновленный вариант песни Караченцов записал с первого дубля и песня стала его визитной карточкой.

Артиста стали приглашать не только на роли, в которых требовалось петь. Теперь к нему обращались и композиторы, которые мечтали, чтобы именно он исполнял их песни. Но Николай Петрович далеко не всегда спешил соглашаться.

"Мы часто встречались, пересекались с Романом Майоровым. Он написал ему песню "Что тебе подарить?". Майоров, наверное, полгода ходил за Караченцовым, чтобы он спел эту песню", – вспоминает поэт, драматург Михаил Шабров.

Только через много лет сумасшедшего успеха Караченцов признал очевидное: публика ждет его песен. Эстрада стала для него второй профессией, делом, которое он считал таким же важным, как и актерское мастерство.