Сергей Бондарчук решил снять Василия Шукшина в картине "Они сражались за Родину". Правда, чтобы осуществить задуманное, ему пришлось потрудиться. Сначала он заполучил согласие автора романа, а затем – с помощью Госкино уговорил актера.

Сергей Бондарчук не сомневался, что получит разрешение от Михаила Шолохова на экранизацию романа "Они сражались за Родину", ведь их сотрудничество в "Судьбе человека" оказалось удачным. Но неожиданно писатель категорически отказался, поскольку считал произведение незаконченным, планировал к нему вернуться и доработать.

Несмотря на доводы писателя режиссер продолжал его уговаривать. Мэтр считал, что фильм станет настоящим подарком для страны к 30-летию победы в Великой Отечественной войне. Этот аргумент оказался решающим для Михаила Александровича, поэтому он согласился на экранизацию.

Бондарчук был настойчив, ведь уже выбрал исполнителя главной роли – Василия Шукшина, с которым давно хотел поработать. Сергей Фёдорович понимал, что только этому актеру удастся воплотить на экране образ рядового Петра Лопахина именно так, как он задумал.

Неожиданно для Бондарчука артист отказался от участия в фильме. Шукшин уже много лет работал над киносценарием ленты о Степане Разине и в это время активно добивался разрешения. Однако режиссера ответ не устроил, и он решил действовать через Госкино, где быстро нашли способ воздействия на Василия Макаровича. Актеру открыто сказали, что если он снимется в картине "Они сражались за Родину", ему утвердят долгожданные съемки. Артисту ничего не оставалось, и он согласился на предложение.

Василий Шукшин, "Они сражались за Родину", 1975

К сожалению, Шукшин не снял фильм про Разина, а картина "Они сражались за Родину" стала последней в его жизни. Трагедия произошла ночью на теплоходе, где располагалась съемочная группа. Георгий Бурков, который был не только партнером на площадке, но и близким другом, вечером проводил Василия Макаровича до каюты. Утром он обнаружил тело товарища.

Вместо Шукшина фильм заканчивал дублер: артист Юрий Соловьёв когда-то учился во ВГИКе с Василием. После съемок рядового Лопахина озвучивал актер Игорь Ефимов, чей голос практически невозможно отличить от "оригинала". Сергей Бондарчук довел работу до конца с тяжелым сердцем.

В мае 1975 года состоялась премьера картины "Они сражались за Родину", которая сразу завоевала любовь зрителей. Кинематографисты отметили фильм наградами на кинофестивалях в Чехии и Панаме, а через два года чиновники вручили режиссеру Государственную премию РСФСР имени братьев Васильевых. На месте съемок в Волгоградской области установили часовню и памятник с надписью, что на этом утесе "любил обдумывать свои замыслы великий русский актер, режиссер и писатель Василий Макарович Шукшин".