В экранизации повести Бориса Лавренёва "Сорок первый" режиссер Григорий Чухрай шел за авторским текстом. Ради соответствия первоисточнику мэтр даже пошел наперекор всесильному директору "Мосфильма" Ивану Пырьеву и выдвинул кандидатуру неизвестного Олега Стриженова на главную роль. Режиссер считал, что глаза актера подходят под описание в книге.

После окончания режиссерского факультета ВГИКа Григорий Чухрай устроился в штат "Мосфильма" и заявил директору киностудии Ивану Пырьеву, что мечтает экранизировать повесть Бориса Лавренёва "Сорок первый". Худсовет одобрил идею, ведь для плана нужна была картина о гражданской войне, поэтому материал оказался кстати.

Чухрай приступил к пробам актеров. На роль Марютки он утвердил недавнюю выпускницу ВГИКа Изольду Извицкую. В студенческие годы она снялась в четырех фильмах, была известна зрителям, и к ней выстроилась очередь из режиссеров. Но мэтр рассказывал, что не только поэтому взял именно ее.

"Сорок первый", 1956

Актрисе благоволил Пырьев и рекомендовал режиссеру взять ей в партнеры Юрия Яковлева. Однако дебютант Чухрай осмелился возразить директору "Мосфильма", ведь его не устроил цвет глаз кандидата. В повести Лавренёва герой был описан так: "Глаза у него, как синь моря". Режиссер не смог добиться, чтобы на экране зеленоглазый актер соответствовал литературному описанию.

Однажды в буфете "Мосфильма" Чухрай увидел неизвестного молодого актера и сразу обратил внимание, что у того глаза синие, как васильки. Незнакомцем оказался Олег Стриженов, который недавно сыграл главную роль в еще не вышедшей на экран картине "Овод" и приступил к съемкам в фильме "Мексиканец".

Чухрай выбрал для проб с актером эпизод, где речь идет о глазах, и худсовет единогласно утвердил артиста. Петербургский аристократ и астраханская рыбачка в исполнении Стриженова и Извицкой на экране выглядели идеальной парой. Картина "Сорок первый" полюбилась не только советским зрителям, но и произвела фурор на Каннском кинофестивале, прославив создателей.