Актер Юрий Никулин запомнился зрителям по комедийному образу глуповатого выпивохи Бывалого в картинах Леонида Гайдая. Но артист мечтал о серьезных ролях, поэтому отклонял предложения мастера комедии.

Впервые комедийное трио Трус, Балбес и Бывалый появилось в короткометражке Леонида Гайдая в 1961 году. Затем Георгий Вицин, Юрий Никулин и Евгений Моргунов стали героями еще трех комедий режиссера, хотя каждый раз Гайдай обещал, что лента с участием троицы будет последней. Уже тогда Никулин боялся остаться в памяти зрителей вечным Балбесом с красным носом.

Никулин страдал от всенародной любви к его образу и от приглашений разделить застолье вежливо отказывался. Наготове у артиста было две отговорки: он смело заявлял, что жена отобрала все деньги, либо отшучивался: "Пощадите, только что из штопора". Доказывать, что за кадром он не позволяет себе ни грамма спиртного, актер даже не пытался.

Гайдай чувствовал себя виноватым перед актером, поэтому картина "Бриллиантовая рука" стала своеобразной компенсацией. Сценарий комедии писали специально под Никулина и с его участием. В ней он появился в новом амплуа скромного советского труженика Семёна Горбункова.

"Бриллиантовая рука" имела оглушительный успех у зрителей, поэтому казалось, что Никулин будет постоянным героем фильмов Гайдая. Однако после роли старшего экономиста "Гипрорыбы" Никулин снялся у режиссера только в ленте "12 стульев". От роли царя в комедии "Иван Васильевич меняет профессию" актер отказался: уверял, что не найдет времени из-за плотного графика.

Коллеги артиста понимали, что Никулин попросту ищет более сложные сценарии. Так, в 1966 году он исполнил драматическую роль монаха Патрикея в исторической драме Андрея Тарковского "Андрей Рублёв".