Выпускник юридического факультета МГУ Никулин мог сделать блестящую карьеру адвоката, однако этому помешала творческая натура артиста. Он поступил в школу-студию МХАТ и был тесно связан с искусством до последних лет жизни, но главные роли в кино получал редко.

Однокурсник Владимира Высоцкого в годы активности сыграл не один десяток ролей в советском кино, самые узнаваемые картины с его участием – "Братья Карамазовы", "Удивительный мальчик", "Особых примет нет". Но лишь несколько раз роли Никулина были главными. Всему виной – своеобразная внешность артиста: слегка ассиметричное лицо и глубокие, до боли проницательные глаза.

Прозвище "наш юродивый" закрепилось за ним в стенах родного театра. Пока вся труппа обсуждала предстоящую постановку, Никулин усаживался подальше и выглядывал из-за угла. Лицо его в этот момент освещала странная улыбка. Так Никулин стал настоящим заложником своего амплуа и чаще всего играл одиноких чудаков и неудачников.

Еще одна особенность внешности Никулина, сыгравшая с ним злую шутку – его худоба, которой он однажды напугал продавщицу мясного отдела. "Какой же вы худенький", – удивленно вскрикнула она, впервые увидев артиста вживую. Никулин с гордостью признался, что весит всего 44 килограмма. Вес актера настолько возмутил женщину, что она тут же отвела его за руку и накормила ветчиной.

В последние годы легенда "Современника" испытывал серьезные проблемы со здоровьем. Артисту поставили страшный диагноз – остеопороз. Поначалу Никулину помогало лечение, но позже случилась врачебная ошибка, которая стала роковой. Он перестал ходить. На этот раз помочь артисту не смогли, его не стало на 74-м году жизни.