Зинаида Кириенко поступила во ВГИК на курс супругов Сергея Герасимова и Тамары Макаровой и вскоре влюбилась в наставника. Студентка не побоялась признаться мэтру в чувствах, но была отвергнута. Однако режиссер высоко ценил талант начинающей артистки и подарил ей одну из ярких ролей в фильмографии – Наталью в "Тихом Доне".

Зинаида Кириенко мечтала стать актрисой с детства. Окончив школу, она превратилась в настоящую красавицу и поехала покорять Москву. Ее приняли во ВГИК, но учиться она там не смогла.

Кириенко воспользовалась советом и через год поступила на курс Герасимова и Макаровой. Вскоре студентка начала сниматься у наставника в эпизодах. Ей нравилось работать с мэтром, она была очарована его талантом и не заметила, как влюбилась. Однажды девушка набралась храбрости и рассказала режиссеру о чувствах.

Преподаватель не ответил студентке взаимностью, однако у Герасимова были большие творческие планы на юную актрису. Режиссер много лет мечтал экранизировать роман Михаила Шолохова "Тихий Дон" и в 1957 году приступил к съемкам. Большинство актеров в картину у него уже давно были на примете. Кириенко он видел в роли жены Гришки Мелехова Натальи. После выхода киноэпопеи "Тихий Дон" 25-летняя актриса получила всесоюзную известность.